Se estructura en dos niveles complementarios:

El nivel organizacional, para el que se identifican algunas dimensiones clave de la gestión interna y se recomienda un itinerario de fortalecimiento por etapas.

El nivel del sistema de cooperación y ayuda al desarrollo del que la organización forma parte, en el que se analiza cómo puede la organización contribuir a la mejora de la calidad y eficacia del sistema en su conjunto.

Nuestra hipótesis de partida es la siguiente: en última instancia, la calidad y eficacia de los sistemas de ayuda descansan en -y son el resultado de- la calidad y eficacia de la gestión en las organizaciones que los integran y de las interacciones entre ellas. ESTELA constituye por tanto un marco de referencia que se propone vincular la gestión interna de las organizaciones de cooperación con los principios de eficacia y calidad que deben orientar el funcionamiento del sistema de ayuda al desarrollo del que forman parte.

En concreto, el modelo tiene como objeto facilitar y propiciar el análisis, la gestión y el fortalecimiento de las organizaciones integrantes del sistema de cooperación y ayuda al desarrollo, a través de la consideración de diferentes dimensiones, criterios e indicadores. ESTELA pretende por tanto ser una herramienta práctica para el diagnóstico organizacional al proponer un itinerario operativo para determinar las fortalezas y debilidades de la organización, tanto en su ámbito interno como, sobre todo, contemplando la inserción de la organización dentro de un sistema global, determinando las interacciones entre los niveles macro (el conjunto del sistema de cooperación y ayuda al desarrollo) y micro (los actores que forman parte de ese sistema), analizando, desde la perspectiva de las organizaciones, en qué aspectos concretos pueden éstas tener una contribución significativa a la mejora del sistema y cuáles son las dimensiones clave que deben garantizar para asegurar un comportamiento adecuado en términos de la mejora del propio sistema.

Para valorar la contribución de cada organización al sistema, ESTELA toma como referencias básicas los criterios y recomendaciones emanados de la Declaración de París sobre calidad y eficacia de la ayuda al desarrollo: apropiación, alineación, armonización, gestión orientada a resultados y mutua responsabilidad.